O mecanismo de conjuntos de referências foi desenvolvido para suportar uma série de diferentes propósitos, e, portanto, possui um alto grau de flexibilidade e extensibilidade. Como evidência da flexibilidade no design, alguns tipos de conjuntos de referências usam um conjunto singular de atributos além dos atributos comuns de conjuntos de referências. Os atributos adicionais foram especificados para atender os requisitos para uso daquele tipo particular de conjunto de referências. A extensibilidade do design permite que conjuntos de referências sejam customizados para se adequar a requisitos específicos ou locais. Contudo, para apoiar a distribuição, compartilhamento e uso de um conjunto de referências, é importante que o design específico do conjunto de referências seja consistentemente especificado e representado. Portanto, todos os atributos específicos a um tipo particular de conjunto de referências precisa ser representado de uma forma que permita que consumidores de um conjunto de referências validem e interpretem o conjunto de referências.
A figura abaixo fornece um panorama de alguns dos termos centrais para o entendimento do design de conjuntos de referências e de como conjuntos de referências são especificados e representados. Cada um desses termos será detalhado nas próximas páginas.
Figura 4-1: Relação entre tipos de conjuntos de referências e modelos de descrição
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